众所周知，我们生活的地球拥有46亿年的历史，科学家们为了更好地研究地球演化过程，将这46亿年划分成不同单位的地质时期。我们参观博物馆或阅读有关地球科学文章时经常会看到的诸如“古生代”“侏罗纪”“早白垩世”这样的地质年代单位，那么所谓的“代”“纪”“世”这样的单位代表了什么？它们又是如何划分的呢？今天，我们将从古生物学的角度出发，和大家浅聊一下不同地质年代单位所指代的时间，以及它们定义背后生物演化的故事。 

　　科学研究的定义一定是严谨且准确的，这也使得它们往往晦涩拗口难以理解，地质年代单位的定义同样如此。今天为了让大家方便理解，我们抛开定义，只需要记住一个前提：地质年代单位是为了定义地球演化的不同阶段而产生的，而在这些特殊的演化阶段地球形成了不同的地质环境，生命为了适应不同环境产生了不同的面貌和组合类型。正如那句形容历史的话“历史的车轮滚滚向前，时代的脚步永不停歇”，生物演化同样如此。通过化石证据，古生物学研究见证了地球生命从单细胞到多细胞，从水生到陆生，从变温到恒温等等进步性的重大发展，生命演化同样具有一个顺序规律且不可逆转的特性。正是因为生命演化具有这样独特的属性，使之成为定义和理解地质年代的重要工具。 

　　研究人文历史时，我们通常以年为单位，西方基督教将耶稣诞生的年份记为公元元年，并将一些特殊历史事件阶段或不同统治家族统治的历史时期划分为一个特殊单位，如西方的“文艺复兴时期”、东方的“朝代”等。在研究地质年代时，我们以百万年为单位，记为ma，以现今为时间原点，向前追溯，并根据地质历史中各级生物演化阶段，划分建立6个级别的地质年代单位，同时对应6个年代地层单位。 

　　地质年代单位                      年代地层单位 

　　宙（Eon）                         宇（Eonthem） 

　　  代（Era）                         界（Erathem） 

　　    纪（Period）                      系（System）  

　　      世（Epoch）                      统（Series） 

　　        期（Age）                        阶（Stage） 

　　          时（Chron）                      时带（Chronozone） 

　　一、宙（Eon） 

　　最高一级地质年代单位，根据生命物质存在及方式，地质学者将地质历史划分为：太古宙—远古宙—显生宙。 

　　太古宙（4600ma-2500ma）：生命从无到有，原核生物出现并广泛生活在地球之上。 

　　远古宙（2500ma-541.0±1ma）：细胞结构逐渐变得复杂，真核生物出现并发展。 

　　显生宙（541.0±1ma—现今）：生命的形式不再满足仅以细胞的形式存在，多细胞生物出现，并分类分化，逐步形成了生命多姿多彩的世界。 

　　二、代（Era） 

　　第二级地质年代单位，根据生物界发展的总体面貌划分，举个不恰当的例子，马克思根据生产力和生产资料所有制将人类文明进程划分为六个阶段，即原始社会—奴隶社会—封建社会—资本主义社会—社会主义社会—共产主义社会，地质学者将显生宙按生命总体面貌将地质时代划分为：古生代—中生代—新生代。 

　　古生代（541ma±1ma-251.902±0.024ma）：在早古生代生命大爆发后，生命经历了多次重要演化和绝灭，这一时期的生物面貌反映了从简单到复杂，从水生到陆生的演化过程。 

　　中生代（251.902±0.024ma-66ma）：又称为“恐龙时代”，陆生爬行动物占据了更高级的生态位，在这一时期内，恐龙从出现到繁盛，直至非鸟类恐龙最终走向灭绝。 

　　新生代（66ma—现今）：新生代是地球历史上最新的一个地质时代，也是离我们最近的时代，在这一时期内，哺乳动物、鸟类和被子植物高度繁盛，它们间彼此演化发展成为我们今天所看到的生物面貌。